Resilienz ist lernbar
Caritas in NRW Herr Professor Stroh, viele Menschen verstehen unter Resilienz die Fähigkeit, Krisen einfach besser auszuhalten. Was bedeutet Resilienz aus neurobiologischer Sicht?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Resilienz bedeutet nicht, unbeeindruckt durch Krisen zu gehen. Der Begriff leitet sich vom lateinischen "resilire" ab und bedeutet "zurückspringen". Gemeint ist die Fähigkeit, nach einem traumatischen Erlebnis die mentale Gesundheit wiederzuerlangen. Es ist völlig normal, in einer Traumasituation psychisch belastet zu reagieren. Resilient ist, wer durch aktive Anpassungsprozesse einen neuen Zustand erreicht, der mit mentaler und körperlicher Gesundheit verbunden ist.
Caritas in NRW: Was war die zentrale Fragestellung Ihrer Studie?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Wir wollten herausfinden, was Tiere und Menschen unterscheidet, die nach einem traumatischen Ereignis resilient reagieren, von denen, die dies nicht tun. Gibt es gemeinsame Merkmale der Gehirnfunktion, die sich sowohl bei Mäusen als auch bei Menschen nachweisen lassen?
Caritas in NRW: Sind Sie fündig geworden?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Ja. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass besonders resiliente Individuen Reize und Kontexte besser unterscheiden können. Sie verfügen über eine besonders gute Vernetzung von Hirnarealen, die an der Verarbeitung visueller Informationen beteiligt sind.
Gerade diese Fähigkeit, Kontexte voneinander abzugrenzen, ist entscheidend. Menschen mit einer posttraumatischen Belastungsstörung verknüpfen häufig auch neutrale Situationen mit dem traumatischen Erlebnis. Resiliente Menschen können dagegen besser erkennen, in welchem Umfeld sie sich tatsächlich befinden.
Außerdem zeigt ihr Gehirn eine hohe Plastizität. Es kann sich besonders gut anpassen und neue Inhalte lernen. Das entspricht dem Konzept des "posttraumatic growth": Menschen verändern sich nach einem traumatischen Erlebnis. Wer zu dieser Anpassung besonders gut in der Lage ist, ist häufig auch besonders resilient.
Caritas in NRW: Ihre Studie hebt die Rolle des visuellen Kortex hervor. Warum spielt ausgerechnet das Sehzentrum eine so wichtige Rolle?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Dabei geht es nicht um die Sehschärfe, sondern darum, wie das Gehirn visuelle Informationen verarbeitet und interpretiert. Diese Fähigkeit hilft uns, einzuschätzen, ob eine Situation tatsächlich gefährlich ist oder nicht.
Aus neurophysiologischer Sicht ist dabei das sogenannte Extinktionslernen entscheidend. Das Ziel ist nicht, das Trauma zu vergessen, sondern neue Inhalte und Erfahrungen zu lernen, anstatt sich gedanklich immer wieder mit dem Trauma zu beschäftigen. So kann das Gehirn schrittweise wieder mentale Gesundheit erreichen.
Caritas in NRW: Welche Erkenntnis Ihrer Studie hat Sie persönlich am meisten überrascht?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Besonders überrascht hat uns, dass die Tiere, die wir als resilient bezeichnen würden, nach dem Trauma sogar leistungsfähiger waren als zuvor. Das ist die erste neuronale Evidenz dafür, dass ein Organismus durch ein Trauma stärker werden kann.
Das soll traumatische Erfahrungen keinesfalls beschönigen. Es macht aber Hoffnung, dass belastende Erlebnisse auch eine Chance sein können, einen neuen und manchmal sogar besseren Zustand zu erreichen. Das gelingt nicht immer, aber grundsätzlich ist es möglich.
Caritas in NRW: Resilienz ist also nicht angeboren, sondern lässt sich entwickeln?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Nach unseren Erkenntnissen ist Resilienz grundsätzlich trainierbar. Entscheidend ist zum einen, wie wir nach einem Trauma wieder in einen gesunden Zustand zurückfinden, zum anderen, wie wir uns bereits vorher darauf vorbereiten. Hier kommt das Prinzip der Stressinokulation ins Spiel - vereinfacht gesagt eine "Stressimpfung".
Wer im Alltag immer wieder kleinere Belastungen bewältigt, trainiert sein Gehirn. Ein Streit, ein verpasster Bus oder andere alltägliche Herausforderungen helfen uns, Strategien für den Umgang mit Stress zu entwickeln. Das kann uns besser auf größere Belastungen vorbereiten.
Deshalb sollten Kinder nicht vor jeder negativen Erfahrung geschützt werden. Auch ein schlechter Schultag, Konflikte oder eine Niederlage beim Fußball sind wichtige Lernerfahrungen. Sie helfen dabei, den Umgang mit Stress zu entwickeln. Resilienz ist lernbar.
Caritas in NRW: Was können Ihre Ergebnisse derzeit noch nicht belegen?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Wir können bislang nur sehr begrenzt vorhersagen, wer nach einem Trauma resilient reagieren wird. Wer ein belastendes Ereignis gut bewältigt hat, wird das nicht zwangsläufig auch beim nächsten tun. Das erschwert die praktische Anwendung unserer Erkenntnisse. Wir können Menschen zwar bestmöglich stärken, eine gezielte Vorhersage oder Prävention ist derzeit aber noch nicht möglich.
Caritas in NRW: Mitarbeitende der Caritas erleben häufig emotionale Belastungen: Zeitdruck, Personalmangel, schwere Schicksale. Welche Ihrer Forschungsergebnisse sind für diese Berufsgruppen besonders relevant?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Entscheidend ist der Umgang mit Stress nach einem belastenden Arbeitstag. Mein wichtigster Rat lautet: Schaffen Sie bewusst neue Inhalte. Weniger hilfreich ist es, den gesamten Arbeitstag immer wieder mit dem Partner oder der Partnerin durchzusprechen. Tun Sie stattdessen etwas Neues - lernen Sie eine Sprache, gehen Sie spazieren, oder probieren Sie etwas aus, das Ihren Alltag unterbricht. Das lässt den stressigen Tag nicht vergessen, hilft dem Gehirn aber, einen neuen Kontext zu schaffen und aus der Belastung herauszufinden.
Neue positive Erfahrungen verhindern zwar nicht, dass der nächste Arbeitstag erneut anstrengend wird. Sie können aber dazu beitragen, dass Stress sich nicht chronifiziert. Genau das gilt es zu vermeiden.
Auch Führungskräfte können dazu beitragen, indem sie zwischen Phasen hoher Belastung bewusst Freiräume schaffen, in denen Mitarbeitende etwas anderes tun oder Neues lernen können. Chronischer Stress ist auf Dauer nicht zu bewältigen. Umso wichtiger sind regelmäßige Phasen, die nicht mit Stress verbunden sind.
Caritas in NRW: Im Sinne von Erholung?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Körperliche und geistige Erholung sind nicht dasselbe. Geistige Erholung bedeutet nicht, möglichst wenig zu tun, sondern dem Gehirn neue Eindrücke zu bieten. Ein Spaziergang, ein Kurztrip oder ein Urlaub können dabei helfen. Auch kleine Veränderungen des Alltags sind wertvoll. Neue Erfahrungen unterstützen das Gehirn dabei, chronischen Stress zu durchbrechen.
Caritas in NRW: Welche einfachen Gewohnheiten fördern nach heutigem Wissensstand die Resilienz des Gehirns?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Versuchen Sie, während des Arbeitsalltags bewusst positive Inhalte zu schaffen. Sprechen Sie in der Mittagspause nicht ausschließlich über die Belastungen der vorherigen Schicht, denn dadurch verfestigen sich diese Erfahrungen. Gespräche über positive Themen oder andere Perspektiven helfen dem Gehirn, Abstand zu gewinnen. Körperliche Erschöpfung lässt sich oft nicht vermeiden - umso wichtiger ist es, die geistige Belastung nicht zusätzlich zu verstärken.
Caritas in NRW: Gibt es Warnsignale dafür, dass die natürliche Anpassungsfähigkeit des Gehirns überfordert ist?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Ein wichtiges Warnsignal ist, wenn Dinge, die Ihnen früher Freude bereitet haben, plötzlich ihren Reiz verlieren. Wenn Sie beispielsweise das Frühstück mit Freunden oder andere lieb gewonnene Gewohnheiten nicht mehr genießen können, sollten Sie das ernst nehmen und früh gegensteuern. Gönnen Sie sich bewusst eine Auszeit, und schaffen Sie positive Erlebnisse.
Aus neurophysiologischer Sicht sollten wir möglichst früh handeln. In der klassischen Diagnostik wird häufig erst reagiert, wenn die Belastung bereits groß ist. Dabei steigen die Chancen deutlich, psychischen Erkrankungen vorzubeugen, wenn wir früh gegensteuern. Jeder gerät einmal in ein Tief. Entscheidend ist, sich aktiv dabei zu unterstützen, wieder herauszufinden - etwa durch positive Erfahrungen und neue Eindrücke.
Posttraumatisches Wachstum bedeutet, belastende Erfahrungen nicht ausschließlich als Schicksal, sondern auch als Möglichkeit persönlicher Entwicklung zu begreifen. Gelingt das nicht, hat das nichts mit Intelligenz und nur begrenzt mit der sozialen Herkunft zu tun. Grundsätzlich besitzt jeder Mensch diese Fähigkeit.
Caritas in NRW: Welche Verantwortung tragen Arbeitgeber dafür, dass Mitarbeitende resilient bleiben können?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Natürlich hilft es, die Arbeitsbelastung insgesamt zu reduzieren. Mindestens ebenso wichtig ist es jedoch, Belastungsspitzen immer wieder zu unterbrechen. Schon kurze Freiräume oder Fortbildungen können Mitarbeitenden helfen, den Arbeitsalltag gedanklich zu verlassen und neue Inhalte aufzunehmen.
Führungskräfte sollten dabei individuelle Bedürfnisse berücksichtigen. Manche Menschen profitieren von mehreren kurzen Pausen, andere von einer längeren Mittagspause. Solche Unterschiede sollten - soweit möglich - berücksichtigt werden.
Ebenso wichtig ist der soziale Zusammenhalt. Ein gutes Team stärkt die Resilienz erheblich, während sozialer Stress zu den stärksten Belastungsfaktoren überhaupt zählt. Deshalb sollten Führungskräfte Teambuilding fördern und regelmäßig das vertrauliche Gespräch mit ihren Mitarbeitenden suchen. Wer sich wertgeschätzt und im Team gut aufgehoben fühlt, erlebt dieselbe Arbeitsbelastung oft deutlich weniger belastend. Neben der eigentlichen Arbeit spielen diese sozialen Faktoren für die Resilienz eine entscheidende Rolle.
Caritas in NRW: Wenn wir uns in zehn Jahren wieder über Resilienz unterhalten: Welche Erkenntnisse hoffen Sie bis dahin gewonnen zu haben?
Prof. Dr. Albrecht Stroh: Ich hoffe, dass wir die Gehirnfunktion von Menschen in Berufen mit hoher mentaler Belastung künftig mithilfe tragbarer Messgeräte erfassen können. Dann könnten wir möglicherweise frühzeitig erkennen, wann jemand in eine Belastungssituation gerät, und gezielt ein Training empfehlen, bevor es zu einer psychischen Überlastung kommt.
Wir sind als Forschungsfeld bereits einen Schritt weiter und können bestimmte Hirnfunktionen zunehmend mit Resilienz in Verbindung bringen. Das Ziel ist, Resilienz gezielt zu fördern und Menschen besser vor psychischer Überlastung zu schützen.
Das Interview führte Carolin Kronenburg.